Variantes del COVID-19

Desde que apareció el virus SARS-CoV-2, causante del COVID-19, ha sufrido múltiples mutaciones que han dado lugar a diversas variantes.

Estas variantes pueden afectar la transmisibilidad, la gravedad de la enfermedad y la eficacia de las vacunas.

¿Qué son las variantes del COVID-19?

Los virus, como el SARS-CoV-2, tienden a mutar con el tiempo.

Estas mutaciones ocurren cuando el virus se replica, lo que puede dar lugar a cambios en su estructura genética.

Cuando un virus acumula suficientes mutaciones, se puede considerar una nueva variante.

Las variantes del COVID-19 son versiones del virus que tienen cambios en su ARN.

Estos cambios pueden afectar la forma en que el virus se propaga, la gravedad de los síntomas y la capacidad del sistema inmunológico para combatirlo.

Algunas variantes pueden hacer que el virus sea más contagioso o que las vacunas y tratamientos sean menos eficaces.

Principales variantes del COVID-19

Desde el inicio de la pandemia, varias variantes del SARS-CoV-2 han sido detectadas.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha clasificado algunas variantes como variantes de preocupación debido a sus características específicas. A continuación, te presentamos las más conocidas:

1. Variante Alfa (B.1.1.7)

• Detectada: En el Reino Unido, septiembre de 2020.
• Características: Esta variante se caracterizó por ser más contagiosa que las versiones anteriores del virus. Se propagó rápidamente en muchos países, llevando a un aumento en los casos de COVID-19 a nivel global.
• Impacto en la salud: Aunque inicialmente se pensaba que no causaba una enfermedad más grave, posteriormente se observó que estaba asociada con un riesgo ligeramente mayor de hospitalización y muerte.

2. Variante Beta (B.1.351)

• Detectada: En Sudáfrica, mayo de 2020.
• Características: La variante Beta tiene mutaciones que pueden hacer que el virus sea más resistente a los anticuerpos generados por infecciones previas o por las vacunas.
• Impacto en la salud: Aunque no parece ser más contagiosa que la Alfa, la variante Beta ha mostrado una capacidad preocupante para evadir la inmunidad, lo que ha llevado a la preocupación sobre su impacto en la eficacia de las vacunas.

3. Variante Gamma (P.1)

• Detectada: En Brasil, noviembre de 2020.
• Características: Esta variante fue una de las responsables del aumento de casos en Brasil a principios de 2021. Al igual que la Beta, tiene mutaciones que pueden reducir la eficacia de algunos anticuerpos.
• Impacto en la salud: Se ha asociado con una mayor transmisibilidad y también con casos de reinfección en personas que ya habían superado el COVID-19.

4. Variante Delta (B.1.617.2)

• Detectada: En India, octubre de 2020.
• Características: La variante Delta se hizo globalmente famosa por su capacidad de propagarse más rápido que las variantes anteriores. Se convirtió en la cepa dominante en muchos países en 2021.
• Impacto en la salud: Esta variante no solo era más contagiosa, sino que también se asoció con un mayor riesgo de hospitalización en comparación con las variantes anteriores. Sin embargo, las vacunas disponibles demostraron seguir siendo efectivas, aunque ligeramente menos que contra variantes previas.

5. Variante Ómicron (B.1.1.529)

• Detectada: En Sudáfrica, noviembre de 2021.
• Características: Ómicron se distinguió rápidamente de las variantes anteriores debido a su gran cantidad de mutaciones en la proteína espiga (que es la que permite al virus entrar en las células). Esto permitió que Ómicron se propagara de manera mucho más rápida que Delta.
• Impacto en la salud: Aunque se ha demostrado que Ómicron es menos severa en términos de hospitalización y mortalidad, su alta capacidad de contagio llevó a un aumento masivo de casos a nivel mundial. Esta variante también ha mostrado cierta resistencia a las vacunas, aunque los refuerzos siguen siendo efectivos para prevenir complicaciones graves.

¿Cómo surgen las variantes?

Las variantes surgen debido a las mutaciones que ocurren cuando el virus se replica.

Cuanto más se propaga el virus, mayor es la oportunidad de que ocurran errores en su código genético, lo que genera nuevas variantes.

No todas las mutaciones son significativas; algunas no cambian la funcionalidad del virus. Sin embargo, otras mutaciones pueden hacer que el virus se transmita más fácilmente, sea más resistente a tratamientos o evada la respuesta inmunitaria del cuerpo.

Factores que contribuyen a la aparición de variantes:

• Alta transmisión: Cuando el virus infecta a muchas personas, hay más oportunidades para que mutaciones aleatorias ocurran.
• Inmunidad parcial: En lugares donde hay personas con inmunidad parcial (debido a infecciones previas o vacunación incompleta), el virus puede mutar para evadir la respuesta inmunológica.

¿Cómo afectan las variantes a las vacunas?

Las vacunas actuales, basadas en la proteína espiga del virus, han demostrado ser altamente efectivas para reducir la gravedad de la enfermedad y las hospitalizaciones.

Sin embargo, algunas variantes, como Beta y Ómicron, han mostrado una capacidad para reducir la eficacia de las vacunas en términos de prevenir la infección.

Pese a esto, las vacunas siguen siendo fundamentales, ya que protegen contra las formas graves del COVID-19 y ayudan a reducir la mortalidad.

Los refuerzos o dosis adicionales son particularmente importantes frente a las nuevas variantes, ya que mejoran la respuesta inmunitaria.

¿Qué se está haciendo para controlar las variantes?

Para limitar la aparición y propagación de nuevas variantes, se están tomando varias medidas a nivel global:

• Vacunación masiva: Cuantas más personas se vacunen, menos probabilidades hay de que el virus circule y mute. Las vacunas son clave para prevenir infecciones graves y reducir la propagación del virus.
• Refuerzos: Las dosis de refuerzo son importantes para asegurar que la inmunidad se mantenga fuerte frente a variantes que pueden evadir la respuesta inmunitaria.
• Monitorización constante: Las autoridades sanitarias, como la OMS y los CDC, realizan un seguimiento continuo de las variantes que surgen para entender su impacto en la salud pública y ajustar las recomendaciones sanitarias en consecuencia.
• Medidas preventivas: Aunque las vacunas son una herramienta poderosa, las medidas como el uso de mascarillas, la distancia social y la higiene siguen siendo necesarias en zonas donde las variantes más transmisibles están presentes.

Las variantes del COVID-19, como Alfa, Delta y Ómicron, han tenido un impacto significativo en la evolución de la pandemia.

Algunas variantes se propagan más fácilmente o evaden la respuesta inmunitaria, lo que ha planteado nuevos desafíos en la lucha contra el virus.

A pesar de ello, las vacunas siguen siendo efectivas para prevenir formas graves de la enfermedad, y las medidas de control y vigilancia siguen siendo esenciales para frenar la propagación del virus y sus futuras variantes.